Ulysse ou Odysseus

Ulysse, roi d'Ithaque, était l'un des chefs grecs qui prirent part à la guerre de Troie. Il fut célèbre à la fois pour sa participation dans le conflit et pour l'extraordinaire voyage qui le ramena dans son île et royaume situés dans la mer lonienne.

Courageux et rusé, Ulysse passait parfois pour le fils de Sisyphe, le grand filou de la mythologie grecque. Mais son véritable père fut plus probablement Laërte, auquel il succéda sur le trône d'Ithaque. Sa mère se nommait Anticlée et sa fidèle épouse Pénélope était la sœur de Tyndare, roi de Sparte.

Dès le début de la campagne contre Troie, le roi Agamemnon à la tête des Grecs accorda une place de choix à l'astucieux Ulysse. C'est lui qu'il envoya en compagnie de Nestor, le vieux roi de Pylos, pour découvrir où se cachait l'illustre guerrier Achille. Et c'est encore Ulysse, alors que des vents contraires retenaient la flotte grecque à Aulis, qui persuada clytemnestre, l'épouse d'Agamemnon, de faire venir sa fille Iphigenie sous prétexte qu'elle devait épouser Achille. Au lieu de cela, elle fut sacrifiée à Artemis, la déesse de la nature sauvage, afin d'obtenir des vents favorables jusqu'à Troie. Tout au long des dix années de guerre contre les Troyens, Ulysse joua un rôle important plus en tant que conseiller et intriguant qu'en tant que combattant. Son éloquence était réputée et c'est encore une fois certainement Ulysse qui eut l'idée du cheval de bois, assurant ainsi la victoire des Grecs.

En effet, Ulysse trompa les Troyens grâce à ce cheval en bois dont le ventre creux abritait des guerriers grecs placés sous son commandement. Les troyens traînèrent le cheval à l'intérieur de leurs murs lorsqu'un Grec, resté dans ce but après que tous les autres eurent levé l'ancre, leur apprit que cette offrande placerait leur ville sous la protection des dieux. Mais durant la nuit les Grecs surgirent du cheval et attaquèrent les Troyens.

La barbarie et le carnage des pillards offensèrent profondément les dieux, et plus particulièrement Athéna que le viol de Cassandre, réfugiée dans son temple, rendit furieuse. Ulysse s'efforça d'apaiser Athéna, échappant ainsi à la noyade au cours de la violente tempête envoyée par la déesse en colère pour anéantir la flotte des vainqueurs sur le chemin du retour. Mais il ne put se soustraire entièrement à son courroux et Poséidon veilla à ce qu'Ulysse fût le dernier chef grec à rentrer chez lui, au terme d'un voyage qui dura dis longues années.

La longue période d'errance que connu alors Ulysse fut l'un des récit favoris des Grecs et des Romains. Son itinéraire exact reste à ce jour un mystère, d'autant plus qu'il voyagea au-delà des territoires connus et qu'il atteignit des rivages étranges et dangereux. De Troie, Ulysse se rendit d'abord en Thrace où il perdit de nombreux hommes dans divers combats. Après cet épisode sanglant, ses escales sont moins faciles à identifier. Une tempête le mena ensuite au pays des Lotophages (les mangeurs de lotus), dont les fruits faisaient oublier leur patrie aux visiteurs, les incitant à prolonger éternellement leur séjour. puis il affronta en Sicile le Cyclope Polypheme, dont le père était Poséidon. En crevant l'unique œil du cyclope endormi, Ulysse et ses compagnons évitèrent ainsi de figurer au menu de son prochain repas. Ils parvinrent ensuite sur l’ile flottante d'Eole, le souverain des vents. Ulysse y reçut un présent rare : une outre remplie de vents. Cette idée apparaît dans de nombreuses mythologies mais, dans le cas des Grecs, elle ne fut pas d'un grand secours car la curiosité des hommes d'Ulysse l'emporta : ils ouvrirent l'outre et les vents cessèrent de souffler dans la bonne direction.

Ce fut une véritable tragédie que connut ensuite l'escadrille menée par Ulysse chez les Lestrygons, une race de géants cannibales. Seul son navire survécut à leur attaque put gagner AEa, l'île de Circé l'enchanteresse, que l'on a située plus tard au large de l'Italie. Ulysse résista à ses charmes grâce à l'aide du messager des dieux Hermes et força la magicienne à redonner leur forme humaine à ses hommes, qui avaient été changés en pourceaux. Plus tard, sur le conseil de Circé, il se rendit sur la rive occidentale du royaume d'Ocean, où les âmes de l'hadès vinrent à sa rencontre.  L'ombre du devin Tiresias l'avertit de ne pas toucher au troupeau de bœufs du dieu soleil Hélios, sur l'île de Thrinacie, au risque de ne jamais rentrer chez lui. Le fantôme de sa mère lui parla également de Pénélope et des problèmes qu'elle affrontait alors à Ithaque. Le fantôme d'Agamemnon, son vieux compagnon d'armes, le mit en garde contre les dangers que risquait de susciter son retour au foyer. Lui-même avait été assassiné par son épouse et l'amant de celle-ci en rentrant chez lui.

Revenant vers l'est, Ulysse navigua en direction de la Grèce et fut le seul homme qui osât écouter le chant des Sirènes, ces femmes-oiseaux qui charmaient les navigateurs. Il boucha les oreilles de ses homme d'équipage avec de la cire et se fit attacher au mât de son navire à l'aide de solides cordages. Ulysse traversa ensuite le détroit entre la Sicile et l'Italie, où six de ses compagnons furent emportés par Scylla, le monstre à six têtes. Sur l'île de Thrinacie, comme Tirésias le lui avait prédit, les navigateurs tenaillés par la faim décidèrent de s'attaquer au troupeau d'Hélios. En dépit de son avertissement, ils tuèrent et mangèrent quelques vaches divines pendant qu'Ulysse dormait. Par la suite, ils abandonnèrent leur chef mais ils périrent noyés au cours d'une tempête envoyée par Zeus à la demande d'Hélios.

Resté seul, Ulysse faillit être engouti par Charybde, le terrible tourbillon. Epuisé, il échoué sur l'ïle merveilleuse de la numphe Calypso, qui le soigna et lui proposa de l'épouser. Mais même l'immortalité ne parvint à fléchir le héros et au bout de sept années, les dieux obligèrent Calypso à le laisser repartir. Ayant fait naufrage une fois de plus, il échoua sur l’ile des Phéaciens où il fut accueilli comme un invité d'honneur et où on lui offrit de le ramener chez lui. C'est ainsi qu'il débarqua secrètement à proximité de son palais, dans lequel il pénétra déguisé en mendiant, avec l'aide d'Athéna.

Pénélope avait patiemment attendu le retour du héros. Bien qu'on l'eût exhorté à épouser l'un de ses nombreux prétendants, elle en avait retardé le moment en prétextant qu'elle ne pouvait consentir au mariage tant qu'elle n'avait pas fini de tisser le linceul de Laërte, son beau-père. Mais chaque nuit, Pénélope défaisait ce qu'elle avait tissé le jour, jusqu'à ce que l'une de ses servantes ne révélât le stratagème. Après dix années enfin, elle consentit à épouser le prétendant qui pourrait bander l'énorme arc d'Ulysse. Un défi que l'on avait lancé sur le conseil d'Athéna. Le seul prétendant à y parvenir fut un mendiant qui, ôtant son déguisement, révéla sa véritable identité : Ulysse était de retour. Pénélope avait refusé de reconnaître son époux jusqu’à ce qu'il lui rappelât le secret de leur lit, taillé dans un énorme olivier qui avait poussé dans leur cour.

Aidé de son fils Télémaque et de deux serviteurs, Ulysse supprima tous les prétendants et pendit les serviteurs qui l'avaient trahi. Retrouvant enfin sa famille, y compris son père Laërte, Ulysse dut encore vaincre les familles des prétendants tués afin de ramener la paix à Ithaque. Zeus lui-même lança sa foudre pour marquer la fin du combat.